Il pentathlon moderno è stato parte integrante dei Giochi Olimpici sin dalla sua introduzione nel 1912. Questo sport è unico nel suo genere, essendo l'unica disciplina creata specificamente per le Olimpiadi moderne da Pierre de Coubertin, il fondatore dei Giochi. Nonostante questa lunga tradizione, il pentathlon moderno è oggi considerato uno degli sport che potrebbero essere esclusi dai futuri programmi olimpici a causa della sua limitata popolarità e diffusione, principalmente concentrata nell'Europa orientale. Il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) ha dichiarato che non intende aumentare il numero complessivo di sport alle Olimpiadi, quindi l'introduzione di nuove discipline comporterebbe l'eliminazione di altre esistenti.
La prima competizione di pentathlon moderno si è tenuta alle Olimpiadi del 1912 e fu vinta dallo svedese Gösta Lilliehöök. Curiosamente, tra i partecipanti di quella gara ci fu anche l'americano George Patton, che si classificò quinto e che sarebbe poi diventato famoso come generale durante la Seconda Guerra Mondiale.
Originariamente, il pentathlon moderno era riservato solo agli uomini, riflettendo la sua ispirazione militare. Tuttavia, a partire dalle Olimpiadi di Sydney del 2000, è stata introdotta anche la competizione femminile.