Scommesse calcio inglese: il FA Trophy

• Sport: calcio
• Paese: Inghilterra, Galles
• Cadenza: annuale (novembre - maggio)
• Partecipanti: 310
• Fondazione: 1969
• Campione in carica: Gateshead

Correva l'anno 1969 quando il calcio inglese raggiungeva quasi il secolo di storia, molto prima delle restanti federazioni europee, oltre al campionato disputato nelle varie categorie della English Football League c'erano le coppe nazionali: la storica FA Cup destinata alle compagini professionistiche, la Coppa Amatori per i non professionisti. Quello stesso anno fu messa a battesimo anche il FA Trophy, una competizione creata come mediazione tra la FA Cup (il cui livello è sempre stato troppo alto per lasciare spazio ai sogni delle semi professionistiche) e l'Amateur Cup (cui le semi professionistiche non partecipavano visto che, in qualche modo, pagavano i loro calciatori tesserati).

Il Football Association Challenge Trophy è quindi nato con quello stesso spirito alla “the show must go on” che ha accompagnato anche le altre coppe inglesi. Nel 1974 la Coppa Amatori fu sospesa poiché la federazione aveva deciso di abolire la definizione “dilettanti”, di fatto a questa coppa prendevano parte sia vere e proprie compagini dilettanti che squadre semi-professionistiche (però fuori dalla Football League), ergo per queste ultime fu data la possibilità di iscriversi al FA Trophy, per le altre fu creato il FA Vase, il torneo dilettantistico inglese vero e proprio. La FA Trophy è quindi un torneo pensato per le realtà del calcio dilettantistico in UK che però si avvicinano molto all'organizzazione delle squadre di League One o League Two (ultime categorie del professionismo).

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La stagione 2023/2024 del FA Trophy è pronta a catturare l'entusiasmo dei tifosi del calcio in Inghilterra. Questa prestigiosa coppa nazionale, disputata da ottobre a maggio, promette di offrire emozioni senza precedenti mentre le squadre si sfideranno in una competizione avvincente. Con inizio in autunno e conclusione in primavera, il FA Trophy rappresenta una vetrina straordinaria per le squadre di diverse divisioni, dando a giocatori emergenti e a club di livello inferiore l'opportunità di mettersi in mostra contro avversari più quotati. La coppa crea un palcoscenico unico dove le storie di sorprese, vittorie epiche e momenti indimenticabili prendono vita. Le squadre partecipanti si impegneranno con determinazione per avanzare nelle fasi della competizione, con l'obiettivo finale di sollevare il trofeo del FA Trophy. I mesi da ottobre a maggio diventano il palcoscenico di questa avventura calcistica, dove ogni partita conta e ogni squadra sogna di scrivere il proprio capitolo di gloria nel ricco patrimonio calcistico inglese. Il FC Halifax Town è pronto a difendere il suo titolo ad ogni costo; staremo a vedere se ci riuscirà oppure no.

FA Trophy 2023/2024: la finale di Wembley

L’11 maggio 2024, dopo aver rispettivamente vinto le semifinali contro Macclesfield e Bromley, Gateshead e Solihull Moors si sono sfidati nella finalissima che ha decretato il campione dell’FA Trophy 2023/24. Al Wembley Stadium, dopo una partita emozionante e ricca di gol, il Gateshead ha sconfitto il Solihull Moors ai rigori, aggiudicandosi l’FA Trophy. Un primo tempo in equilibrio, con i Tynesiders pericolosi su più cross, ma la chance più ghiotta è la zuccata di Edward Francis, la cui conclusione è stata però bloccata da Jay Benn sul secondo palo. Il Solihull, al suo esordio nella finale della competizione, ha sfiorato il gol, ma Alex Whitmore ha spedito alto di testa. Al 48’, una galoppata lungo la linea di Dajaune Brown si è conclusa con un cross basso e perfetto per Regan Booty, che non ha sbagliato e, da ottima distanza, ha portato in vantaggio la squadra di Rob Elliot prima dell'intervallo. Nella seconda frazione, Joe Newton si è inventato un cross al bacio per la testa di Mark Beck che ha pareggiato per Solihull (69’). Solihull ha continuato a pressare, ma Gateshead ha resistito e il match è andato ai tempi supplementari, dove Evans ci ha provato, ma è stato respinto, poi i Moors hanno ribaltato la sfida passando in vantaggio per 2-1 grazie a un penalty trasformato da Beck, atterrato nell'area di rigore dal Storey. Al 110’, Brown si è fatto perdonare per un precedente errore insaccando la palla in rete per il 2-2. L’ultima occasione dei supplementari è stata la punizione calciata da Francis al limite dell'area di rigore del Solihull, ma senza risultati. Si va ai calci di rigore, dove la sfida si risolve con il rigore vincente di Brown, che porta a casa il titolo dell'FA Trophy per il Gateshead.

L’FA Trophy 2022/23 è la 54esima edizione della coppa nazionale inglese. Come di consueto, il format prevede tre turni di qualificazione, dal 10 settembre all’8 ottobre 2022, mentre al competizione vera e propria si svolgerà dal 29 ottobre al 21 maggio 2023. Al termine della scorsa stagione, il Bromley ha sollevato il prestigioso trofeo per la prima volta nella sua storia.

Le iscrizioni alla competizione si sono aperte il 25 febbraio 2022 e si sono chiuse il 1 aprile 2022. Il torneo è aperto a tutti i 320 club che giocano nelle fasi 1-4 del sistema della lega nazionale. Le squadre entrano in fasi diverse della competizione, in base alla loro posizione nella piramide inglese. Le squadre di ottavo livello accedono al primo turno di qualificazione e devono vincere 11 partite per diventare campioni. Le squadre di settimo livello accedono al terzo turno di qualificazione e devono vincere 9 partite per diventare campioni. Le squadre di sesto livello accedono al secondo turno e devono vincere 7 partite per diventare campioni. Le squadre di quinta categoria entrano nel terzo turno e devono vincere 6 partite per diventare campioni.

Il sorteggio del quinto round vero e proprio è stato effettuato il 16 gennaio 2023 e comprende i 16 vincitori del turno precedente. Gli otto club vincitori di questa fase, che disputeranno quindi i quarti di finale previsti l’11 marzo 2023 sono: Gateshead, che ha battuto 1-0 il Banbury United; Farsley Celtic, vincitore del match contro l’Hungerford Town con il punteggio di 3-2; Maidstone United, che ha vinto 4-0 contro l’Eastleigh; Barnet, 2-1 contro il Torquay United; York City, 2-0 contro il Southend United; Altrincham, 3-1 al Bracknell Town; Aldershot Town, 1-0 contro i Dorking Wanderers; FC Halifax Town, vincente 5-4 ai rigori contro il Maidenhead United.

I quarti di finale che verranno disputati sabato 11 marzo 2023 vedranno la disputa delle seguenti partite:

• Gateshead–Farsley Celtic
• Maidstone United–Barnet
• York City–Altrincham
• Aldershot Town–FC Halifax Town

Le semifiali si giocano il primo aprile 2023, mentre la finalissima ha luogo il 21 maggio 2023 tra i vincitori delle semifinali. Per la penultima fase del torneo, si scontrano Gateshead-Barnet al Gateshead International Stadium e Altrincham-FC Halifax Town al Moss Lane. Entrambi i match vengono conclusi ai rigori, esprimendo ancor di più il grande equilibrio presente in campo tra le avversarie: il primo scontro viene vinto dai padroni di casa, mentre ad uscire vittoriosi nella seconda gara sono gli ospiti del FC Halifax Town. Le finali vedono, quindi, quest'ultima squadra contendersi il titolo di campione con il Gateshead: con un esito finale di 1 a 0, è la formazione casalinga del FC Halifax Town ad essere incoronata come vincitrice del FA Trophy 2022/2023.

L’FA Trophy 2021/22 è stata la 53esima stagione della coppa nazionale inglese. Il format è stato lo stesso di quello della precedente stagione, con tre turni di qualificazione (dal 25 settembre al 3 novembre 2022), mentre la fase finale ha avuto inizio a novembre 2021 e si è conclusa con la finale del 22 maggio 2022.

La competizione ha consistito in tre turni di qualificazione e sette turni veri e propri. Tutte le partite erano a eliminazione diretta, con il vincitore che veniva stabilito ai rigori in caso di parità dopo i 90 minuti, fatta eccezione per la finale dove si poteva passare eventualmente ai supplementari. Lo stesso format dell'edizione 2020/21, dunque, mentre nelle stagioni precedenti per le semifinali erano previsti doppi incontri. Ecco come erano strutturati i turni:

Primo turno: 78 squadre vincitrici del terzo turno di qualificazione;

Secondo turno: 39 squadre vincitrici del turno precedente e 43 squadre che entrano dal sesto livello;

Terzo turno: 41 vincitrici del secondo turno più i 23 club della National League;

Quarto turno: 32 vincitrici del turno precedente;

Quinto turno: 16 vincitrici del turno precedente.

Il sorteggio dei quarti di finale si è svolto il 14 febbraio 2022 e comprendeva le 8 vincitrici del precedente turno. I quarti sono stati disputati venerdì 11 e sabato 12 marzo 2022 e hanno visto le seguenti sfide: Bromley-Solihull Moors, Needham Market-Stockport County, Notts County-Wrexham e Dagenham & Redbridge-York City. La prima gara disputata è stata Notts County-Wrexham, conclusa con il punteggio di 1-2. A seguire, il Bromley ha battuto il Solihull Moors per 3-1, lo Stockport County il Needham Market per 3-0, mentre lo York ha prevalso sul Dagenham & Redbridge-York City ai rigori (7-6 dopo l'1-1 dei tempi regolamentari). In semifinale si sono affrontate Wrexham e Stockport County da un lato e Bromley e York dall'altro. Incredibile la prima partita, in bilico sullo 0-0 e poi risolta dai due gol al 91' e al 95' di Mullin. Nella seconda, il Bromley ha superato il turno grazie ai tre gol di Guancia (doppietta) e Alabi, allo York non è bastata la rete di Willoughby al secondo minuto.

Si è dunque arrivati alla finale di Wembley, svolta davanti a oltre 45.000 spettatori. Al Bromley è bastato un gol di Michael Cheek per portare a casa una vittoria fondamentale che consegna il trofeo a sud-est di Londra. Eppure i gallesi del Wrexham erano partiti in maniera brillante, subito pericolosi con il tiro velenoso di Ollie Palmer straordinariamente bloccato da Bingham. Ma nonostante le diverse occasioni del Wrexham nel primo tempo, il Bromley ha saputo reagire nella ripresa alzando il ritmo fino al gol di Cheek al 64'. Il Wrexham è stato agguerrito nel cercare il pareggio nella restante mezz'ora, ma non c'è stato nulla da fare. Il Bromley, per la prima volta nella storia del club, ha sollevato il trofeo in una emozionante domenica pomeriggio allo stadio di Wembley.

L’edizione 20/21 del FA Trophy è stata la 52 nella storia della competizione. La formula con la quale è stata disputata è stata la seguente: tre round di qualificazione (dal 26 settembre al 31 ottobre) e una fase finale (giocata da novembre 2020 fino alla finale del 22 maggio 2021). Le squadre partecipanti sono state ben 293. L’Harrogate giocava per difendere il titolo della scorsa stagione.

Ai quarti di finale ci arriva solo una squadra che l’anno scorso si era classificata tra le prime 8, ed è il Notts County. Non ci sono squadre dell’ottavo livello del campionato, ma solo una del settimo che è lo Hornchurch. Nella sorpresa generale sarà proprio la squadra sfavorita quella ad affermarsi. Lo Hornchurch batte ai quarti il Darlington 2 a 1, in semifinale il Notts County ai rigori dopo aver pareggiato 3 a 3 nei tempi regolamentari, e in finale liquida 3 a 1 l’Hereford. Una vittoria importante, inaspettata che porta grande lustro a questa squadra dell’Isthmian Premier League, che può aprire un futuro diverso nei piani della società. Aggiungiamo che questo potrebbe essere un traguardo interessante anche per Liam Nash, attaccante dello Hornchurch che con 5 reti si è laureato capocannoniere del torneo.

Il Trofeo FA 2019/2020 è l'edizione numero cinquantuno del Trofeo FA, che si svolge con cadenza annuale e coinvolge le squadre di calcio appartenenti ai livelli 5-8 del National League System inglese. Le sfide del torneo si giocano secondo la formula dell'eliminazione diretta a partita singola. L'AFC Fylde detiene il trofeo dell'edizione 2018/19. I quarti di finale di questa stagione, disputati tra il 29 febbaio e il 3 marzo 2020, hanno visto il Notts County accedere al turno successivo dopo aver vinto per 5-0 il match contro l'Aveley, grazie alle reti di O'Brien, Crawford, Osborne, Wootton e Wilson. Passa il turno anche il Halesowen, che vince in trasferta contro il Barnet per 1-2. Esito negativo per i detentori del trofeo della scorsa stagione, che si fanno battere ai quarti dagli Harrogate per 3-2 grazie alla rete firmata da Muldoon ai tempi supplementari. Si guadagna il turno, infine, il Concord, che, nel match contro il Royston, terminato 2-1 ai tempi supplementari, vince grazie alla rete di Sheriff al 93'.

A causa della pandemia da Covid-19, che ha partito con particolare violenza anche la Gran Bretagna, le squadre hanno potuto riprendere il torneo addirittura a settembre. In realtà i livelli più bassi del calcio inglese hanno visto i rispettivi campionati venire annullati. Ma in questo caso mancavano soltanto tre partite alla fine, e seppur con una formula abbastanza particolare si è deciso di portare a termine questa edizione 2019/20. In semifinale il Concord ha battuto 2 a 1 lo Halesowen, l’Harrogate invece ha vinto 1 a 0 contro il Notts County. La finale si è giocata addirittura il 3 maggio nella solita cornice del Wembley Stadium. A trionfare è stata la squadra favorita, l’Harrogate appunto che ha vinto grazie a un gol di Falkingham al 75’ che è valso l’1 a 0.

Quest’anno il massimo trofeo tra i semi-professionisti è andato all’AFC Fylde, squadra della città di Wesham nel Lancashire che ha sbaragliato l’agguerrita concorrenza delle oltre 600 iscritte. Un’edizione che passerà alla storia già solo per essere stata quella del 50° anniversario. Il Fylde sta cercando di fare le cose in grande e accedere all’agognato professionismo: la squadra ha raggiunto la promozione nel 2016/17 dalla National League Nord alla National League. Il piazzamento nella prima stagione è stato un 7° posto valido per i playoff, poi persi. Nel secondo anno, ovvero la stagione 18/19, il Fylde è arrivato 5° e poi fino alla finale dei playoff persa contro il Salford City. La delusione però ha lasciato il posto una settimana dopo alla gioia per la conquista dell’FA Trophy vinto in finale per 1 a 0 contro il Leyton Orient. Questa vittoria, la prima per l’AFC Fylde, dona alla squadra del Lancashire un altro incredibile record: la vittoria sia del FA Trophy che del FA Vase, il torneo per sole squadre dilettantistiche.

Il regista italo-americano Frank Capra diceva: “I dilettanti giocano per divertirsi quando fa bel tempo. I professionisti giocano per vincere in mezzo alla tempesta”. Sicuramente Capra non ebbe modo di vedere molte partite del calcio inglese, soprattutto quelle delle categorie inferiori, appunto, le dilettantistiche. Il trofeo della Football Association, FA Trophy, non è certamente al vertice delle coppe conquistabili nell'ambito del calcio d'Oltremanica, di contro è una delle maggiori possibilità di ottenere risalto da parte dei piccoli club, una chance di riscatto e una coppa in grado di dare senso alla bacheca di una squadra. La battaglia per conquistarla sarà certamente senza esclusione di colpi, che ci sia il sole o lo sferzante piovasco britannico, con buona pace di Frank Capra.

L'accesso al torneo è consentito alle formazioni che disputano la National League, la quinta categoria del sistema calcistico inglese e prima del circuito dilettantistico. Oltre alla prima classe delle squadre semidilettanti partecipano anche le iscritte alla National League North/South (due gironi diversi che accreditano la promozione alla National League) e ancora Southern League, Isthmian League e Northern Premier League (terza categoria dei dilettanti, ogni campionato è a 24 squadre che sono state divise per prossimità geografica). La finale, come da tradizione, si svolge al Wembley di Londra, e ci si arriva passando tutte le peripezie di un fitto tabellone molto simile a quello della FA Cup: gara unica, gli accoppiamenti vengono sorteggiati casualmente, in caso di parità il match viene rigiocato o, se le squadre si accordano, si passa per supplementari e rigori.

Competizioni come questa mettono in risalto la difficoltà di parlare del calcio inglese e delle sue leghe in termini di professionismo e/o dilettantismo, essendo molto ben strutturate anche le leghe inferiori e godendo di una presenza costante alle stadio da parte dei rispettivi supporters. Da questo punto di vista basta confrontare questo tipo di categorie con i vari corrispettivi europei per comprendere quanto il business del pallone sia una cosa serie in Inghilterra, un'esperienza che anche i tifosi di queste piccole compagini non vogliono rischiare di perdere affollando a ogni match gli stadi che continuano a registrare un tutto esaurito perpetuo, dai 5 ai 10 mila spettatori, numeri da leghe professionistiche di qualsiasi altro campionato estero. L'obbiettivo è quella finale da disputare nel tempio del calcio inglese, il Wembley Stadium di Londra: per questo torneo non ci sarà nessuna consacrazione nell'Olimpo del calcio inglese, ma disputare una finale a Londra, di fronte a più di 30 mila paganti, rappresenta una forma di onore (e di incasso) che per alcune di queste squadre potrebbe rappresentare l'apice di una storia passata a tirare calci nelle periferie del football inglese.